桜鬼<1>

桜鬼
<1>

sakura-oni

あたしは、泣きながらあの丘へ走っていた。
丘の天辺から空に伸びる、大きな黒古樹の桜を目指して。
あそこで涙が、声が　枯れるまで泣くのだ。
もののけが出るからと、村の人たちは近づかないから。
どんなに泣いても、大丈夫。

丘を昇りきって、殆ど炭と化した黒い幹を抱くと、泣き崩れた。
また今日も継母に叱られ、頬をぶたれた。
悪いことをしたはずは、無いのに。

桜に涙を吸わせていると、上から声がした。
「お前、うるさいぞ」
見上げると、崩れそうな枝の先に男の子が座っている。
誰だろう？
見たことのない姿。
あぶないよと言う前にその子は、すとんと目の前に下りてきた。
鬼・・・。
軽やかな降り方に、思わずそう思ってしまった。
でも、違った。
角も生えてないし、姿も私と同じ人の形。
ただ、違うのは髪の色、灰色？
いいえ、白の髪。
雪で染めているみたい。

「ずっと、ここで泣いているそうだな」
男の子はあたしの泣き腫らして真っ赤な目を覗き込んだ。
少しつりあがった瞳。
「ふぅん、そうか。それはひどい」
誰と話をしているの？
琥珀のように薄い茶の瞳がまっすぐに見るのは、あたしの顔。
違う。
見つめているのは、あたしの後ろ。
桜の木に話している。

「あのな、ハナ・・・」
久しく呼ばれたことの無い、名前。
どうして、あたしの名前を知っているの？
誰かに聞いたのかしら？
「ハナ、こいつが悲しくてしょうがないって言っている。お前は笑わなくなった。笑う顔を見たいって」
男の子は、指を差す。
あたしの後ろに向かって。
「・・・こいつって？」
振り向けば、桜が枝を広げているだけ。
「誰のことを言っているの？桜が話すわけ無いじゃない」
男の子は、頭をぼりぼりと掻く。
説明するのが面倒なようだ。

「こいつって言ったら、こいつさ。名前なんて、無い。あるとしたら、お前たちが呼んでいる"さくら"という名だ。
こいつが何故、咲かないか知っているか？」
「だって、もう何年も前に焼かれているんだもの、死んだ木に花は咲かないよ」
男の子は飽きれたように、肩をすくめた。
「言ったはずだ。ハナが笑ったら、こいつは咲く。なのに、お前は涙ばかり。
こいつはお前を心配して、咲けない。お前の泣きっ面では、咲く力が出ない」
「あたしの所為だっていうの？そんなばかげたこと、信じない」
死んでしまった木。
あたしの所為で咲けないなんて、変なことを。
「こいつが悲鳴を上げていたから、見かねて、お前に会いに来た。しかし、こんな人間になってしまったか」
声を落とす、男の子。
頭にくる言葉。

「会ったばかりのあんたに、"こんな"とか言われる筋合いはないわ。あたしが毎日どんな思いをしているか、知らないくせに！」
「わかるさ」
え・・・？
影落とす白髪。
沈む瞳。
「こいつにも、聞いたし。昔のお前知っているから、余計」
「知ってる？」
いつ、会ったって？
こんな子、覚えてない。

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